Terwijl Poetin zich terugtrekt in Oekraïne, verliest hij ook Kazachstan

Ruslands zorgvuldig gechoreografeerde politieke talkshows zijn berucht om hun anti-Oekraïense scheldwoorden, maar eind november was Kazachstan het doelwit. “We moeten er op letten dat Kazachstan het volgende probleem is, omdat daar dezelfde nazi-processen kunnen beginnen als in Oekraïne.” merkte op een expert op de prime time Avond met Vladimir Solovjov show. Russische functionarissen later bekritiseerd deze nauwelijks verhulde dreiging, maar veel waarnemers merkten op dat in de streng gecontroleerde wereld van de Kremlin-propaganda dergelijke gevoelige uitspraken waarschijnlijk niet zijn gedaan zonder enige vorm van voorafgaande goedkeuring.

Het incident wijst op toenemende bezorgdheid in het Kremlin, aangezien de invasie van Oekraïne de positie van Rusland elders in het voormalige Sovjetrijk blijft uithollen. De meest opvallende verschuiving sinds het begin van de invasie heeft plaatsgevonden in de betrekkingen met Kazachstan, dat blijk heeft gegeven van zijn wens om afstand te nemen van het steeds meer geïsoleerde Moskou en een assertiever multi-vector buitenlands beleid te voeren met nauwere banden met China, Turkije en de westen.

Kazachstan is van oudsher een van Ruslands naaste bondgenoten. Door een combinatie van factoren zoals een gemeenschappelijke geschiedenis, veiligheidssamenwerking, economische integratie en een van ‘s werelds langste gedeelde grenzen, is er weinig kans op een volledige ineenstorting van de bilaterale banden. Niettemin heeft Kazachstan een principieel standpunt ingenomen met betrekking tot de huidige oorlog en heeft het onderstreept dat het de aanval van Rusland op Oekraïne niet goedkeurt.

De Kazachse president Kassym-Jomart Tokayev maakte zijn standpunt bijzonder duidelijk tijdens het jaarlijkse Saint Petersburg International Economic Forum in juni. Gezeten op het podium naast de Russische president Vladimir Poetin, Tokayev verklaard dat Kazachstan niet van plan was de onafhankelijkheid van de zogenaamde Volksrepublieken Loehansk en Donetsk in Oost-Oekraïne te erkennen. De verhuizing werd algemeen gezien als een zeer opzettelijke en zeer openbare afkeuring van Poetin en de Russische invasie van Oekraïne.

De opmerkingen van Tokayev in Sint-Petersburg kwamen na een reeks stappen die het besluit van Kazachstan aankondigden om uit Rusland weg te stappen. Sinds het begin van de invasie in februari heeft Kazachstan ervoor gekozen zich van stemming te onthouden in plaats van Rusland te steunen tijdens een aantal belangrijke VN-stemmingen over de oorlog. De Kazachse regering heeft ook gezworen de energiesamenwerking met Europa te versterken in een tijd waarin Poetin hoopte zijn wurggreep op de olie- en gasvoorziening te gebruiken om Europese leiders onder druk te zetten om hun steun aan Oekraïne op te geven.

In een zeer symbolische beweging annuleerde Kazachstan de jaarlijkse viering van de Dag van de Overwinning in mei. Dit gebaar maakte velen boos in Moskou, waar officiële eerbied voor de rol van de Sovjet-Unie in de Tweede Wereldoorlog wordt beschouwd als een indicatie van voortdurende politieke loyaliteit aan Rusland.

Terwijl de invasie van Oekraïne is geëscaleerd, neemt ook de kritische retoriek van Kazachse functionarissen toe. Toen honderdduizenden Russen in september naar Kazachstan vluchtten om mobilisatie in het Russische leger te voorkomen, zwoer Tokayev humanitaire hulp te verlenen. In een stekende berisping zei hij dat de meeste vluchtende mannen gedwongen waren Rusland te verlaten vanwege de “uitzichtloze situatie” in het land, alvorens de pogingen van Poetin om vier gedeeltelijk bezette Oekraïense provincies te annexeren, te veroordelen.

Terwijl de Russische invloed afneemt, gaat Kazachstan verder met een assertiever buitenlands beleid. Dit heeft er de afgelopen weken toe geleid dat zowel de Chinese als de Duitse leiders het Centraal-Aziatische land hebben bezocht. Op 11 november nam Tokayev deel aan de Top van de Organisatie van Turkse Staten in buurland Oezbekistan, waar hij nogmaals benadrukte hoe belangrijk het is om het VN-handvest strikt na te leven. In een nieuwe klap voor Moskou is Kazachstan al begonnen met het verbeteren van de Trans-Kaspische internationale transportroutedie Rusland omzeilt en via China, Kazachstan, de Kaspische Zee, Azerbeidzjan, Georgië en via Turkije naar Europa reist.

Rusland zal waarschijnlijk verder achterop raken als andere landen profiteren van Poetins snel ontrafelende invasie van Oekraïne om invloed te krijgen in Centraal-Azië. Kazachstan is nu actief bezig de banden aan te halen met twee van Ruslands belangrijkste Euraziatische concurrenten, China en Turkije. Tijdens een bezoek in mei aan Ankaraondertekende Tokayev een overeenkomst over het verdiepen van de samenwerking in de veiligheidssector en de gezamenlijke ontwikkeling van militaire drones.

China zal waarschijnlijk de grootste winnaar worden van het verschuivende geopolitieke machtsevenwicht in Centraal-Azië, en Peking wil begrijpelijkerwijs graag zijn steun aan Kazachstan benadrukken. Tijdens een bezoek in september aan de Kazachse hoofdstad, heeft de Chinese president Xi Jinping sprak van China’s “krachtige steun aan Kazachstan bij het beschermen van zijn onafhankelijkheid, soevereiniteit en territoriale integriteit.”

Vooruitkijkend staat Kazachstan voor de uitdagende taak om tussen de Russische beer en de Chinese draak te manoeuvreren. Rusland lijkt een belangrijke mogendheid in Centraal-Azië en een belangrijke partner voor Kazachstan te blijven, maar Moskou zal nu niet langer in staat zijn de regio te domineren zoals het ooit deed. De invasie van Poetin in Oekraïne heeft al geleid tot historische veranderingen in Centraal-Azië en heeft Kazachstan ertoe aangezet een onafhankelijker buitenlands beleid te voeren.

Vooralsnog is er geen sprake van dat Kazachstan Rusland vijandig zal benaderen of uitsluitend de kant van de rivalen van Moskou zal kiezen. Dergelijke stappen kunnen potentieel rampzalige gevolgen hebben voor de veiligheid en onafhankelijkheid van het land. Het wordt echter steeds duidelijker dat als gevolg van de mislukte invasie van Oekraïne door Poetin, de Russische invloed in Kazachstan en de ruimere Centraal-Aziatische regio aan het afnemen is en is gedaald tot niveaus die in meer dan een eeuw niet meer zijn waargenomen.

Kamila Auyezova is een onderzoeksanalist die zich richt op geopolitieke en klimaatkwesties in Eurazië. Je kunt haar vinden op Twitter @KAuyezova.